C’est une délégation sportive imposante, composée de 530 personnes, dont 450 athlètes, qui représentera le Canada aux 18èmes Maccabiades -Jeux Olympiques juifs-, qui se dérouleront en Israël du 13 au 23 juillet prochains.

Léon Elfassy (à droite), capitaine de la délégation canadienne qui participera aux 18èmes Maccabiades en Israël, en compagnie d’Allen Gerskup, président national de Maccabi Canada, lors des Maccabiades qui se sont déroulées à Rome en 2007.

8000 athlètes juifs, représentant 50 pays, participeront à cette grande manifestation sportive internationale.

Après les délégations d’Israël, 2000 athlètes, et des États-Unis, 700 athlètes, le Canada, avec ses 450 athlètes, sera la troisième délégation la plus importante de ces Maccabiades.

280 athlètes de Toronto, 130 de Montréal et 56 de Vancouver défendront les couleurs du Canada dans cette compétition sportive très attendue, qui a lieu tous les quatre ans en Israël.

Une pléthore de disciplines sportives sont au programme de ces 18èmes Maccabiades: athlétisme, triathlon, natation, lutte gréco-romaine, soccer, rugby, tennis, tennis de table, basket-ball, volley-ball, golf, judo, karaté, soft-ball (balle-molle), water-polo… et même le jeu d’échecs -“un “sport” plus intellectuel que physique, mais très populaire dans le monde juif!”, ajoute Léon Elfassy sur un ton goguenard.

Des athlètes hommes et femmes -un tiers des participants- prendront part à ces épreuves sportives subdivisées en trois catégories: Junior -13 à 17 ans-, Open -18 à 34 ans- et Masters -35 ans et plus-.

“Le Canada sera représenté à ces 18èmes Maccabiades par des athlètes de très bon niveau. Nous avons le privilège de compter dans nos rangs plusieurs sportifs très expérimentés et de haut calibre qui ont déjà participé à des compétitions sportives internationales, dont les Jeux Olympiques. C’est un très grand atout pour l’équipe canadienne. Lors des dernières Maccabiades, en 2005, le Canada a récolté 46 médailles, dont 11 médailles d’or. Cette année, nous avons mis la barre plus haut. Nos athlètes ont le potentiel pour rafler plus de médailles qu’en 2005”, dit en entrevue le capitaine de l’équipe canadienne qui compétitionnera à ces 18èmes Maccabiades, Léon Elfassy, qui assume aussi la fonction de président du Comité athlétique national de Maccabi Canada.

Des athlètes chevronnés ayant performé avec succès dans des compétitions sportives internationales font partie cette année de l’équipe canadienne: le lutteur David Zilberman, membre de l’équipe du Canada aux Jeux Olympiques de 2008 de Pékin; Marc Bendahan, lanceur réputé en soft-ball; Merril Collins et Sylvan Adams, champions de cyclisme, Noah Cantor, joueur professionnel dans Ligue Canadienne de Football (C.F.L.)…

Fondées en 1932, seize ans avant la création de l’État d’Israël, les Maccabiades ont deux grands objectifs: encourager l’excellence sportive et renforcer l’identité juive de milliers de jeunes athlètes juifs.

“Les Maccabiades ne sont pas seulement une compétition sportive réunissant des athlètes juifs provenant des quatre coins du monde. Ce rendez-vous sportif mondial est aussi une grande fête de l’amitié, de la solidarité et de l’unité du peuple juif, rappelle Léon Elfassy. Au fil des années, cet événement a grandement contribué à renforcer l’identité juive, et sioniste aussi, de milliers d’athlètes juifs, dont certains étaient complètement déconnectés de leur judaïté. Cette solidarité du peuple juif est extrêmement importante, notamment à une époque où l’identité juive est fortement menacée par le fléau de l’assimilation.”

Le contingent montréalais compte dans ses rangs des jeunes athlètes très motivés qui s’entraînent depuis quatre ans avec beaucoup d’opiniâtreté pour atteindre un niveau qui leur permettra de compétitionner dans les épreuves les plus exigeantes de ces 18èmes Maccabiades, précise Léon Elfassy.

“Nous nous envolerons vers Israël avec des athlètes fort bien rodés dans leurs disciplines sportives respectives, dit-il. Nous avons patiemment bâti un esprit d’équipe qui est fondamental quand on participe à une compétition sportive du niveau des Maccabiades.”

La délégation canadienne comprendra aussi plusieurs jeunes athlètes sépharades montréalais et torontois très prometteurs, dont la Montréalaise Jessica Znaty, une cycliste résolue et très performante.

L’équipe dirigeante de Maccabi Canada tient à remercier le YM-YWHA pour son étroite collaboration et le rôle majeur que cette institution communautaire juive joue dans le processus d’entraînement et de conditionnement physique des athlètes montréalais qui participent aux Maccabiades.

“Maccabi Canada apprécie énormément l’appui essentiel du YM-YWHA. Ce partenariat est très important pour nos athlètes. Le YM-YWHA met à leur disposition ses locaux et toute son infrastructure -piscine, gymnases, terrains de jeux, aires d’entraînement… Ainsi, nos athlètes peuvent s’entraîner tout au long de l’année dans des conditions optimales”, dit Léon Elfassy.

Tous les membres de la délégation canadienne -athlètes, entraîneurs, trois médecins, douze physiothérapeutes…- participeront aux Maccabiades sur une base entièrement bénévole. Chaque délégué défrayera personnellement 70% des frais de participation: 7500$.

“Participer aux Maccabiades, ça requiert de nombreuses heures de travail et beaucoup d’abnégation. Mais quand le drapeau canadien flottera le 13 juillet prochain dans l’enceinte du stade olympique de Ramat-Gan, aux côtés d’une cinquantaine d’autres drapeaux nationaux, on prendra alors, avec énormément de fierté, toute la mesure de ce que signifie participer aux Maccabiades, le sport à son meilleur!”, conclut Léon Elfassy.

Pour plus d’informations sur ces 18èmes Maccabiades, consulter le Site Internet www.maccabicanada.com

A Canadian delegation of about 450 will particpate in the Maccabiah Games in Israel July 13 to 23.